社会需求是技术进步的动力。随着知识经济、网络经济的到来，社会变革速度的加剧，人们迫切希望使用更有效的办公方式来提高工作效率，增强竞争力。因此，工作流技术成为近年来计算机应用领域发展最快的技术之一。
1 工作流的基本概念
 工作流（workflow）是为提高工作效率而提出来的。七十年代后期，对办公自动化的研究通常被认为是工作流研究的开始。而到了1993年，国际工作流管理联盟（Workflow Management Coalition，WfMC）的成立标志着工作流技术开始进入相对成熟的阶段。WfMC对工作流管理系统中的相关术语、体系结构及应用编程接口等方面制定了一系列标准，并给出了工作流定义[1]：工作流是指整个或部分经营过程在计算机支持下的全自动或半自动化。可以更广泛地把凡是由计算机软件系统（工作流管理系统）控制其执行的过程都称为工作流。
 一个工作流由一组具有某个业务目标的事件（环节）组成。事件之间存在相互顺序，并且任何事件只有其激活条件满足时才可被执行。需要注意的是，工作流的自动化是指业务过程中的各个事件被有效管理，但并不意味着所有事件的实施全部由计算机来支持。自动化的目的是事件自动激活和事件间的自动连接。